Microsoft अब तक के सबसे बड़े इम्तिहान का सामना कर रहा है—अपनी 75 अरब डॉलर की वीडियो गेम्स पर दांव के तहत ‘Call of Duty’ फ्रैंचाइज़ी के एक नए संस्करण को अपने Game Pass सब्सक्रिप्शन सेवा पर लॉन्च करना। ग्राहक शुक्रवार से पहली बार इस सेवा के जरिए इस गेम को एक्सेस कर सकेंगे।
तकनीकी दिग्गज Microsoft ने Activision Blizzard का अधिग्रहण कर इतिहास का सबसे बड़ा सौदा किया, जो इस बात पर आधारित था कि भविष्य में लोग कैसे गेम्स तक पहुंचेंगे और इसके लिए भुगतान करेंगे। कंपनी ने खुद को इस क्षेत्र में एक बदलावकर्ता के रूप में स्थापित करने की कोशिश की है, यह मानते हुए कि जिस तरह टीवी और फिल्मों में स्ट्रीमिंग का प्रचलन बढ़ा, वैसे ही इंटरएक्टिव माध्यम के प्रति लोगों का रुझान बढ़ेगा, जिसमें अरबों दीवाने प्रशंसक हैं।
‘Call of Duty,’ जो अब तक के सबसे सफल मनोरंजन फ्रैंचाइज़ी में से एक है, Microsoft के पोर्टफोलियो का हिस्सा बन गया। कंपनी ने अपने नए संस्करण, ‘Call of Duty: Black Ops 6’ को लॉन्च के दिन से ही Game Pass के जरिए $19.99 प्रति माह की कीमत पर स्ट्रीम या डाउनलोड करने योग्य बनाने का फैसला किया है, जिससे ग्राहकों की संख्या में इज़ाफा होने की उम्मीद है। यह गेम $69.99 की एकमुश्त खरीद के रूप में भी उपलब्ध होगा।
Microsoft गेमिंग के अपने व्यापार के लिए स्ट्रीमिंग और सब्सक्रिप्शन मॉडल को उज्जवल भविष्य के रूप में देखता है, जो कंसोल की बिक्री में प्रतिद्वंद्वी Sony Group और Nintendo से पिछड़ रहा है। हालांकि, गेमर्स को डाउनलोड्स और एक-बार के भुगतान के बजाय क्लाउड और मासिक शुल्क की ओर मोड़ना कंपनी के लिए अब तक कठिन साबित हुआ है।
Equity Armor Investments के पोर्टफोलियो मैनेजर, Joe Tigay का मानना है कि Microsoft का गेमिंग के लिए एक Netflix मॉडल बनाना व्यावहारिक है। लेकिन उनका यह भी कहना है कि यह सब एक साथ नहीं होगा, बल्कि धीरे-धीरे होगा और Microsoft इसके लिए सही स्थिति में है।
Microsoft का कहना है कि उसका मिशन अधिक गेम्स को अधिक प्लेयर्स तक विभिन्न उपकरणों के माध्यम से पहुँचाना है, जिससे उन्हें अधिक लचीलापन मिल सके।
लेकिन विडियो गेम उद्योग Netflix के शुरुआती दिनों की तरह कई ढांचागत बाधाओं का सामना कर रहा है। कुछ गेमर्स को इस बात की चिंता है कि संभावित विलंब उनके प्रतिस्पर्धात्मक खेल में हारने का कारण बन सकता है, जबकि कुछ आज के लोकप्रिय गेम्स जैसे ‘Fortnite’ भी मुफ्त में उपलब्ध हैं। इसके अलावा, शौकीन खिलाड़ी किसी भी समय कुछ ही गेम्स के प्रति समर्पित रहते हैं क्योंकि डेवलपर्स उन्हें लगातार नई सुविधाओं के साथ अपडेट करते रहते हैं।
कुछ विश्लेषक संदेह जता रहे हैं कि Game Pass, चाहे वह स्ट्रीमिंग के लिए उपयोग किया जाए या पारंपरिक डाउनलोडिंग के लिए, कभी भी व्यापक लोकप्रियता हासिल कर पाएगा। TD Cowen के विश्लेषक Doug Creutz का कहना है, “विडियो गेम उद्योग ‘ऑल-यू-कैन-ईट’ मॉडल के लिए उपयुक्त नहीं है—कम से कम उस कीमत पर जो प्रकाशकों के लिए समझदारी भरी हो।”
Microsoft ने 2017 में Game Pass की शुरुआत की थी, जिसमें लोग Xbox पर गेम्स की बड़ी और घुमने वाली लाइब्रेरी तक मासिक शुल्क पर पहुंच सकते थे। 2019 में पीसी गेम्स को इसमें जोड़ा गया और 2020 में मोबाइल टाइटल्स सहित गेम्स की स्ट्रीमिंग का विकल्प भी आया।
जनवरी 2022 तक, Game Pass के 34 मिलियन सब्सक्राइबर्स थे, जो फरवरी 2023 में Microsoft ने बताए थे और इसके बाद से कोई अपडेट नहीं दिया गया है। यह संख्या उस अनुमानित 3.1 अरब लोगों का एक छोटा सा हिस्सा है जो दुनिया भर में विडियो गेम्स खेलते हैं, जिसमें मोबाइल टाइटल्स भी शामिल हैं।
Wedbush Securities के विश्लेषक Michael Pachter का कहना है कि Game Pass के सब्सक्राइबर की संख्या आज भी लगभग उतनी ही है। उन्हें उम्मीद है कि नया ‘Call of Duty’ गेम सब्सक्राइबर्स की संख्या में 2 से 3 मिलियन का इज़ाफा करेगा। हाल ही में कीमत बढ़ने से “शायद कुछ ग्राहक सेवा छोड़ सकते हैं, लेकिन अधिकतर ने इसे अपनाने में सुस्ती दिखाई है,” उन्होंने कहा।
स्ट्रीमिंग, जिसे क्लाउड गेमिंग भी कहा जाता है, के माध्यम से Microsoft उन लोगों को आकर्षित करना चाहता है जो बिना कंसोल पर पैसा खर्च किए बड़े स्क्रीन पर हाई-एंड गेम्स खेलना चाहते हैं। हालांकि, महामारी के दौरान लाखों उपभोक्ताओं ने अपने कंसोल अपग्रेड कर लिए थे, जो स्ट्रीमिंग और सब्सक्रिप्शन की धीमी गति का एक और कारण है।
पिछले साल, वैश्विक स्तर पर उपभोक्ताओं ने गेम सामग्री पर ही $183.9 अरब खर्च किए, और इस साल यह खर्च 2.1% बढ़ने की उम्मीद है, Newzoo के अनुसार।
हालांकि, कई गेमर्स अभी भी क्लाउड गेमिंग को पूरी तरह से अपनाने के लिए तैयार नहीं हैं। Massachusetts के 43 वर्षीय तकनीकी सलाहकार Eric Webster का कहना है कि वे क्लाउड गेमिंग को अभी स्वीकार नहीं करेंगे क्योंकि वे इसे अभी तक पूरी तरह से तैयार नहीं मानते। उन्होंने अपने गेमिंग पीसी में हजारों डॉलर खर्च किए हैं ताकि उन्हें सर्वश्रेष्ठ गेमप्ले का अनुभव मिल सके। “मुझे नहीं लगता कि यह पूरी तरह से तैयार है,” वे कहते हैं। “जब आप स्ट्रीम किए जा रहे गेम को देखते हैं, तो आप पिक्सेल और इमेज कम्प्रेशन के कारण उसकी गुणवत्ता में गिरावट देख सकते हैं।”
उन्होंने कहा कि वे गेम्स का स्वामित्व बनाए रखना पसंद करते हैं और सब्सक्रिप्शन सेवाओं को और जोड़ने के इच्छुक नहीं हैं। “मैं एक और सब्सक्रिप्शन सेवा नहीं चाहता,” उन्होंने कहा। “मैं शायद पुराने जमाने का हूँ, लेकिन मैं स्ट्रीमिंग को पूरी तरह से अपनाने में संकोच कर रहा हूँ।”
Activision डील की वजह से, गेमिंग अब Microsoft का चौथा सबसे बड़ा व्यवसाय बन गया है, जो उसके Windows डिवीजन के लगभग बराबर है और LinkedIn और विज्ञापन इकाइयों से बड़ा है। Xbox कंसोल्स के अलावा, कंपनी के पास 30 से अधिक स्टूडियो हैं जो ‘Halo,’ ‘Minecraft,’ और ‘Fallout’ जैसे लोकप्रिय फ्रैंचाइज़ी बनाते हैं।
Microsoft का लक्ष्य अब वीडियो गेम्स से एक स्थिर और सब्सक्रिप्शन आधारित व्यवसाय तैयार करना है। CFO Amy Hood ने जुलाई की कमाई कॉल में कहा था, “Microsoft गेम्स के साथ एक सॉफ्टवेयर वार्षिकता और सब्सक्रिप्शन व्यवसाय बनाना चाहता है।”
हालांकि, क्या इस बड़े दांव के बाद भी Microsoft अपनी स्थिति मजबूत कर पाएगा? अगर देखा जाए तो, कुछ समय पहले ही कंपनी ने अपने 10,000 कर्मचारियों को निकाला था, जिसमें गेमिंग यूनिट से 2,500 लोग शामिल थे। ऐसे में इस महंगे प्रयास को सफल देखना दिलचस्प होगा।
