2001 में, टाटा फाइनेंस एक गहरे संकट में फंस गई थी। शंकर शर्मा के एक पत्र और उसके बाद की जांच में पता चला कि प्रबंधन टीम के कुछ सदस्यों ने व्यक्तिगत लाभ के लिए कंपनी के पैसे को संदेहास्पद शेयरों में निवेश किया था। कंपनी ने अपनी सहयोगी कंपनियों को 500 करोड़ रुपये से अधिक का ऋण भी दिया था। टाटा फाइनेंस लगभग दिवालिया हो चुकी थी। जब यह धोखाधड़ी सामने आई, तब तत्कालीन चेयरमैन रतन टाटा ने माता-पिता कंपनी टाटा संस से निवेश सुरक्षित करने के लिए कदम उठाने का अनुरोध किया, जो कानूनी रूप से अपेक्षित से भी अधिक था।
टाटा ग्रुप के वरिष्ठ सदस्य आर. गोपालकृष्णन और हरीश भट ने ‘जमशेदजी टाटा: कॉर्पोरेट सफलता के लिए महत्वपूर्ण सीखें’ (पेंगुइन, 2024) पुस्तक में इस घटना का उल्लेख किया। उन्होंने बताया कि रतन टाटा ने टाटा संस से मदद ली और तत्काल निवेशकों को भुगतान करने के लिए हेलिकॉप्टर का भी सहारा लिया, क्योंकि उस समय नेटबैंकिंग और UPI जैसी सुविधाएँ उपलब्ध नहीं थीं।
अप्रैल 2001 में, ‘शंकर शर्मा’ नामक एक व्यक्ति द्वारा लिखित पत्र टाटा ग्रुप के कई शीर्ष अधिकारियों के पास पहुंचा। इस पत्र में टाटा फाइनेंस लिमिटेड के निदेशकों, भारतीय प्रतिभूति और विनिमय बोर्ड (SEBI) और प्रमुख समाचार पत्रों को गंभीर आरोप लगाए गए थे। इसमें आरोप लगाया गया था कि टाटा फाइनेंस और इसके पूर्व प्रबंध निदेशक दिलीप पेंडेसे ने अपने राइट्स इश्यू के लिए प्रकाशित विवरणिका में झूठी जानकारी दी थी और कंपनी में एक बड़ा घोटाला किया गया था।
टाटा फाइनेंस उस समय वित्तीय सेवा क्षेत्र में टाटा ग्रुप का प्रमुख प्लेटफॉर्म था। कंपनी ने वाणिज्यिक वाहनों की खरीद-फरोख्त और कारों एवं उपभोक्ता उपकरणों के वित्तपोषण में अपनी उपस्थिति दर्ज कराई थी। कंपनी जनता से फिक्स्ड डिपॉजिट लेती थी और अच्छा ब्याज देती थी। लाखों भारतीयों ने टाटा नाम पर विश्वास करते हुए अपनी जीवन भर की बचत टाटा फाइनेंस में लगाई थी। दिलीप पेंडेसे, जो उस समय कंपनी के प्रबंध निदेशक थे, इन योजनाओं के प्रमुख सूत्रधार थे।
शंकर शर्मा के पत्र ने टाटा ग्रुप के शीर्ष अधिकारियों को हिलाकर रख दिया। तुरंत ही टाटा फाइनेंस का ऑडिट शुरू हुआ ताकि आरोपों की सच्चाई पता चल सके। उस समय टाटा संस के वित्त निदेशक इशात हुसैन ने कहा, “उस पत्र ने हमें आगाह किया और आगे की जांच में गंभीर अनियमितताएं सामने आईं। हम सभी हैरान रह गए।”
जांच में कई कड़वे सच सामने आए। प्रबंधन द्वारा किए गए संदेहास्पद निवेशों के कारण कंपनी लगभग दिवालिया हो गई थी। इसके पास करीब 2,700 करोड़ रुपये का कर्ज था, जिसमें से 875 करोड़ रुपये 4 लाख छोटे जमाकर्ताओं के पैसे थे। इन जमाकर्ताओं के लिए यह पैसे जीवन भर की बचत, बच्चों की शादी और चिकित्सा जरूरतों के लिए रखे गए थे। अब टाटा फाइनेंस इन जमाकर्ताओं को वापस पैसे देने की स्थिति में नहीं थी।
यह संकट टाटा ग्रुप के लिए एक परीक्षा का समय था, जिसे देश में ईमानदारी का प्रतीक माना जाता था। इस संकट का सामना कैसे किया जाएगा?
रतन टाटा ने इस संकट का नेतृत्व खुद संभाला। टाटा संस के बोर्ड के साथ इस मामले पर चर्चा की गई। इशात हुसैन ने कहा, “श्री टाटा ने टाटा संस के बोर्ड को सुझाव दिया कि वे कंपनी के पीछे खड़े हों और सभी वित्तीय दायित्वों को पूरा करने के लिए फंड उपलब्ध कराएं, और बोर्ड ने इसे पूरी तरह से समर्थन दिया।”
धोखाधड़ी के कारण बने इस संकट को सुलझाने के लिए रतन टाटा और टाटा संस के नेतृत्व ने नैतिक रूप से सही कदम उठाए, भले ही कानूनी रूप से टाटा संस की जिम्मेदारी सीमित थी।
रतन टाटा ने दो स्पष्ट सिद्धांत स्थापित किए। पहला, प्रत्येक जमाकर्ता का हित पूरी तरह से सुरक्षित किया जाएगा, ताकि किसी ने भी टाटा नाम पर भरोसा करके अपने पैसे न गंवाएं। दूसरा, इस मामले की पूरी जांच की जाएगी ताकि दोषियों को कानून के तहत सजा दी जा सके, चाहे वे कितने भी वरिष्ठ या प्रभावशाली हों।
इन दोनों कार्रवाइयों को तेजी से लागू किया गया। 25 जुलाई 2001 को एक सार्वजनिक बयान जारी किया गया जिसमें यह स्वीकार किया गया कि टाटा फाइनेंस संकट में है, और यह भी कहा गया कि टाटा यह सुनिश्चित करेंगे कि किसी भी जमाकर्ता को नुकसान न हो।
इसके साथ ही, टाटा संस और टाटा इंडस्ट्रीज ने टाटा फाइनेंस को 615 करोड़ रुपये की नकदी और गारंटी उपलब्ध कराई, ताकि हर निवेशक को समय पर भुगतान किया जा सके। हर निवेशक की सुरक्षा सुनिश्चित करना प्रमुख उद्देश्य था।
हर शाखा में तत्काल भुगतान की योजना बनाई गई, और 2001 के समय में इलेक्ट्रॉनिक फंड ट्रांसफर की कमी के चलते, टाटा फाइनेंस ने जरूरत पड़ने पर हेलिकॉप्टर से भी धन पहुंचाने की व्यवस्था की थी।
